14. Alan SmithAlan Smith

Nom complet: Alan Smith
Date de naissance:20 octobre 1980
Lieu de naissance:Rothwell, Leeds (Angleterre)
Taille: 1.79 m
Poids: 77 kg
Position: Attaquant / milieu défensif
Montant du transfert: 10.5 M€
Au club depuis: 26 mai 2004
Débuts pour le club: 8 août 2004
Apparitions pour United: 74
Buts pour United: 11
International: 16 sélections - 1 but

Alan 'Smudger' Smith a rejoint le centre d'excellence de Leeds à l'âge de 10 ans, et en ressortit quelques années plus tard. Il passa également par le Centre National d'Excellence à Lilleshall, qui n'existe plus aujourd'hui, mais ne parvint pas à s'imposer. A cette époque, il était pourtant déjà international en -16 ans.

Mais Smith ne se laissa pas démonter, et signa son premier contrat professionnel avec Leeds en mars 1998, un contrat qui s'étendit l'année suivante pour devenir encore plus lucratif. Et son club fut très rapidement récompensé: son premier ballon en équipe première permit à Leeds de battre Liverpool en novembre 1998, et Alan était sur la bonne voie pour s'imposer en tant que premier choix en attaque aux côtés de Jimmy Floyd Hasselbaink pour le reste de la saison. En effet, David O'Leary ayant pris la tête de l'équipe en octobre 1998, Smithy fut un des nombreux jeunes à profiter de sa politique de rajeunissement de l'équipe.

Alan Smith gagna énormément d'expérience de l'épopée de Leeds United en Ligue des Champions 2000-2001. Mais l'attaquant avait le sang chaud, et fut expulsé dans le dernier match de la compétition pour son club. Sur la scène nationale, il marqua 11 buts cette saison là.

Il eut fort à faire la saison suivante: il n'était plus que le troisième choix en attaque, avec l'arrivée de Robbie Keane en pointe. Il joua plutôt dans un rôle de milieu de terrain après le recrutement de Robbie Fowler arrivé tout droit de Liverpool pendant la saison 2001-2002. Evidemment, cela n'eut pas d'effet positif sur son compteur de buts. Mais Smith eut quand même droit à sa première sélection contre le Mexique, et faillit être retenu par Sven Goran Eriksson pour la Coupe du Monde 2002 en Asie - même s'il n'avait pas joué pour son pays depuis août 2001 contre les Pays-Bas à White Hart Lane.

Mais finalement, Alan Smith ne fit pas partie des 23 sélectionnés, et partit jouer le championnat d'Europe des -21 ans. Il joua au milieu et en attaque, et fit une superbe impression en Suisse, même si l'équipe de David Platt ne se qualifia pas pour les matchs à élimination directe. Smith eut une nouvelle opportunité de faire son trou en sélection nationale lors du premier match amical de la saison 2002-2003 contre le Portugal, marquant au passage un but sur un centre de Lee Bowyer.

Mais cela tourna au vinaigre lors de son apparition suivante, contre la Macédoine dans un match de qualification pour l'Euro 2004 en octobre, lorsqu'il fut expulsé dans les arrêts de jeu après avoir reçu un second carton jaune. L'Angleterre fut contrainte à un nul 2-2, une vraie humiliation. Son record disciplinaire continua à le hanter cette saison, 12 cartons jaunes et trois rouges toutes compétitions confondues. Et son total de trois seuls buts en championnat était loin d'être impressionnant. La saison 2003-2004 devait être terrible pour Smith.

Elle commença de façon familière pour Smith, avec 9 cartons jaunes en 21 matchs. Mais il continuait d'être une lueur d'espoir pour un club qui se battait contre la relégation. Le buteur fut rappelé en sélection pour la première fois depuis le carton rouge contre la Macédoine, pour un amical contre le Danemark à Old Trafford. Mais la FA avait certainement oublié qu'un joueur qui fait face à une enquête de police ne peut pas jouer sous le maillot des Three Lions. Et c'était le cas de Smith, qui avait jeté une bouteille dans les tribunes lors d'une défaite en Carling Cup contre Manchester United. Quelques minutes après son arrivée à l'hôtel de l'équipe, Smudger fut renvoyé à la maison. Cependant, Eriksson le sélectionna pour le match suivant contre le Portugal en février 2004.

En championnat, Alan apparut transformé. Il n'écopa pas d'un seul avertissement depuis janvier jusqu'à la fin de la saison, tout en menant l'équipe du Yorkshire pour une lutte pour le maintien. Et inscrivit neuf buts. Mais la relégation pour Leeds signifierait forcément un départ d'Alan Smith, quelque chose qu'il n'avait jamais caché depuis des mois. Smithy avait marqué 56 buts en 228 matchs pour Leeds et eut droit à une sortie de héros lors du dernier match de Leeds en 2003-2004. Les fans envahirent le terrain et portèrent Smith en triomphe sur leurs épaules - si seulement ils savaient ce qui allaient suivre...

Son désir de rejoindre les rivaux d'Old Trafford devint vite apparent. Everton et Middlesbrough n'étaient pas de taille à rivaliser avec Manchester United pour la transaction et il signa un contrat de cinq années le 26 mai 2004. Smith déclara au passage que la relégation de Leeds United ne faisaient plus de ses ancien et nouveau clubs de vrais rivaux... Mais les fans de Leeds virent l'affaire différemment, ressortirent leurs habituelles pancartes "Judas!", se sentant trahis.

Leeds reçut 6 millions de livres (9 millions d'euros). Smudger accepta de bonne volonté de renoncer à sa prime de signature. Avec un oeil de lynx, beaucoup d'engagement et un sens du but aiguisé, Smith eut des débuts réussis avec un superbe but de plus de 20 mètres contre Arsenal lors du Community Shield. Il marqua ensuite 4 buts dans les 8 matchs suivants, dont un superbe contre Norwich City. Mais le retour de blessure de Ruud van Nistelrooy le ramenèrent sur le banc à la mi-saison et ses apparitions devinrent comptées. Et même quand le Hollandais fut de nouveau blessé, Fergie préféra opérer en 4-2-3-1 avec Wayne Rooney seul en pointe, pendant que Smudger réchauffait le banc.

La saison 2005-2006 fut un tournant dans sa carrière. Au début de la saison, il jouait dans son habituelle position de second attaquant, mais fut rapidement aligné aux côtés de Roy Keane et Darren Fletcher au milieu du terrain. Et à la mi-septembre, Keano se blessa contre Liverpool, pour ne jamais revenir. Smith passa définitivement d'attaquant à milieu de terrain. Un changement qui laissa beaucoup de supporters sceptiques au départ, mais au fil du temps Alan devint de plus en plus performant et commença à s'installer à son nouveau poste. Le désastre arriva un jour de 5e tour de la FA Cup à Anfield, fief des Scousers. En tentant de contrer un coup franc de John Arne Riise en fin de rencontre, sa jambe sa cassa affreusement et il se délogea la cheville.

Smith a déclaré à propos de cet accident: "J'ai senti ma jambe se dérober sous moi au moment de bloquer le tir. Quand je suis retombé et que j'ai regardé ma jambe, elle était étalée dans un sens et ma cheville, elle, pointait vers Hong Kong, j'ai compris que c'était grave." La carrière de Smith était entre parenthèses. Définitivement? L'opération fut un succès et Smith devrait revenir pour le début de la saison 2006-2007. Smithy rata la finale de la Carling Cup 2005-2006 remportée par United aux dépens de Wigan une semaine après le match à Liverpool, mais les joueurs portèrent un T-Shirt floqué "For You Smudge" (Pour toi Smudge) en allant chercher leurs médailles.

Avec le départ de Ruud van Nistelrooy pendant l'été 2006, il se pourrait qu'Alan Smith reprenne son rôle d'attaquant pour la saison 2006-2007. Nous en saurons plus au début de la saison.